La competencia por el dominio de la Internet satelital directa al celular ha evolucionado en una verdadera “carrera de las órbitas”, donde gigantes tecnológicos compiten por conectar miles de millones de dispositivos móviles en todo el mundo. En este escenario, AST SpaceMobile, una empresa con sede en Texas, ha surgido como un desafiante para el dominio de Starlink, la división de Internet satelital de SpaceX, liderada por Elon Musk.
La propuesta de AST SpaceMobile es revolucionaria: transformar satélites en torres celulares flotantes que se conectan directamente a teléfonos móviles estándar, sin necesidad de hardware adicional. Esta visión no solo desafía la supremacía de Starlink, sino que redefine el ecosistema de las telecomunicaciones globales al aliarse con operadores tradicionales en lugar de competir con ellos.
La demanda de cobertura universal post pandemia ha sido el motor de esta rivalidad, ya que las brechas digitales en zonas rurales, marítimas y montañosas se han vuelto insostenibles. Mientras Starlink ofrece Internet de alta velocidad con terminales especializados, AST SpaceMobile apuesta por la simplicidad, convirtiendo cualquier celular con tecnología 4G o 5G en un portal al espacio.
Abel Avellan, fundador de AST SpaceMobile, ha destacado que el futuro radica en satélites más inteligentes que eliminen las zonas muertas para los 5.000 millones de móviles en el mundo. Esta competencia no solo implica avances tecnológicos, sino también billones de dólares en espectro, alianzas geopolíticas y regulaciones orbitales.
BlueBird 6: Un coloso en órbita baja
El lanzamiento de BlueBird 6, el primer satélite de la serie Block 2 de AST SpaceMobile, marcó un hito en la carrera espacial comercial. Con una antena desplegable de 223 metros cuadrados y un peso superior a las 6 toneladas, BlueBird 6 es un titán orbital que desafía la ingeniería convencional.
La agencia espacial india, ISRO, desempeñó un papel crucial al proporcionar una trayectoria precisa para BlueBird 6 a una altitud de 500-550 km, optimizada para la constelación de AST. Este satélite incorpora tecnología avanzada, como una antena “phased-array” y procesadores para compensación Doppler en tiempo real, garantizando estabilidad en las comunicaciones móviles.
BlueBird 6 orbita en una inclinación que cubre América, Europa y Asia, priorizando la cobertura en latitudes medias. Su lanzamiento desde India refuerza alianzas geopolíticas y promete abordar las brechas digitales en esa región, donde millones de personas carecen de conectividad.
De prototipos a la realidad
En Midland, Texas, el cuartel general de AST SpaceMobile se ha convertido en un centro de innovación espacial. El desarrollo de BlueBird 6 se basó en pruebas pioneras realizadas con el satélite BlueWalker 3, que demostró la viabilidad de la tecnología al lograr velocidades de 21 Mbps de bajada de datos y cobertura en áreas remotas.
Las pruebas realizadas en Texas y Hawái validaron la eficacia de la tecnología de AST SpaceMobile, que se basa en señales en banda baja para superar las limitaciones de frecuencias altas utilizadas por otros competidores. Con una potencia amplificada diez veces mayor, BlueBird 6 promete revolucionar la conectividad móvil desde el espacio.
En conclusión, la competencia entre AST SpaceMobile y Starlink por el dominio de la Internet satelital directa al celular está redefiniendo el panorama de las comunicaciones globales. Con tecnologías innovadoras y alianzas estratégicas, estas empresas están abriendo nuevas posibilidades para la conectividad en todo el mundo y transformando la economía espacial en el proceso.Bajo el liderazgo de Avellan, un equipo de 500 ingenieros transformó un hangar industrial en un laboratorio de vanguardia en Midland. El viaje comenzó con BlueWalker 1, un satélite en forma de cubo lanzado en 2021 que validó despliegues de antenas. Posteriormente, BlueWalker 3, lanzado en 2023, orbitó a 500 km y conectó celulares, transmitiendo video en 4K desde el desierto texano. Estas pruebas en ranchos remotos demostraron que un iPhone o Samsung Galaxy podía “ver” el satélite como una torre celular estándar, incluso en áreas donde las señales terrestres fallan.
## Innovaciones en la tecnología de AST SpaceMobile
En Midland, los ingenieros desarrollaron algoritmos de formación de haces para enfocar señales en spots de 1-5 km de diámetro, rastreando celulares en movimiento a 28.000 km/h relativos. El procesamiento a bordo manejaba gigabits por segundo, utilizando ASIC personalizados para demodulación 5G NR y compensando una latencia de 50 ms. Avellan destacó que en Midland se demostró que no era necesario modificar teléfonos móviles, ya que el espacio se adaptaba a la Tierra.
## Arquitectura, capacidad y ventajas de AST frente a Starlink
La arquitectura de red de AST SpaceMobile redefine el Direct-to-Cell, actuando como “torres celulares en el espacio” y reutilizando frecuencias terrestres licenciadas de socios como AT&T, Vodafone o Verizon. Los teléfonos móviles escanean el espectro LTE/5G estándar para detectar el satélite, sin necesidad de aplicaciones o chips extras. En cuanto a capacidad y velocidad, AST destaca con BlueBird 6 soportando hasta 120 Mbps de bajada teóricos, en comparación con los 2-7 Mbps iniciales de Starlink para datos básicos. La antena gigante de AST captura potencia de enlace desde celulares de 200 mW, algo imposible con antenas más pequeñas como las de Starlink.
En zonas boscosas, la banda 850 MHz de AST sufre menos pérdida que las bandas de Starlink, penetrando más profundamente. Las pruebas de BlueWalker 3 confirmaron video llamadas en interiores de casas texanas, algo que Starlink no logra. La escalabilidad técnica favorece a AST en eficiencia espectral, con 90 satélites para cobertura global continua, priorizando densidad urbana remota.
## Expansión global y alianzas estratégicas
AST SpaceMobile se enfoca en alianzas estratégicas con operadores de telecomunicaciones en todo el mundo. Sus acuerdos con AT&T, Verizon, Vodafone, Rakuten y Personal en Argentina ejemplifican su expansión global. Las alianzas con Google y Apple aceleran su adopción, generando ingresos recurrentes sin necesidad de grandes inversiones en infraestructura para los usuarios finales.
## Desafíos para el futuro
A pesar de los avances tecnológicos, AST SpaceMobile enfrenta desafíos en términos de escala y regulaciones. Mientras Starlink ya opera más de 7.000 satélites, AST necesita aumentar su cantidad de satélites para ofrecer una cobertura continua. Las regulaciones espaciales y la basura espacial también representan desafíos para la empresa. Sin embargo, se espera que la eficiencia de AST, con menos satélites y mayor potencia, genere un retorno de inversión superior en el futuro.
En conclusión, AST SpaceMobile ha logrado importantes avances en la tecnología de comunicaciones satelitales, destacándose por su innovadora arquitectura de red y sus alianzas estratégicas con operadores de telecomunicaciones a nivel mundial. A pesar de los desafíos que enfrenta, se espera que la empresa continúe creciendo y expandiendo su presencia en el mercado de las comunicaciones móviles.
